Olivy boli v staroveku symbolom celého Stredomoria. Spolu s dubom je to najuznávanejší strom v gréckej mytológii. Zaujímavosťou je, že Gréci používali olivy ako hlavný zdroj tukov. Mäso bolo jedlom barbarov, a preto bolo považované za nezdravé.
Grécka mytológia vysvetľuje pôvod olivovníka v Aténach nasledovne. Aténa je dcérou Dia (najvyššieho boha gréckej mytológie) a Metisa, ktorý symbolizoval prefíkanosť a rozvážnosť. Aténa bola bohyňa vojny, ktorej atribútmi boli oštepy, prilba a štít. Okrem toho bola Aténa považovaná za bohyňu spravodlivosti a múdrosti, ochrankyňu umenia a literatúry. Jej posvätným zvieraťom bola sova a olivovník bol jedným z jej charakteristických symbolov. Dôvod, prečo si bohyňa zvolila za svoj symbol olivu, vysvetľuje nasledujúci mýtický príbeh:
V Grécku olivovník symbolizuje mier a prosperitu, ako aj vzkriesenie a nádej. Svedčia o tom udalosti, ktoré nastali po vypálení Atén perzským kráľom Xerxom v 5. storočí pred Kristom. Xerxes vypálil celé mesto Akropolu spolu so storočnými aténskymi olivovníkmi. Keď však Aténčania vstúpili do spáleného mesta, olivovník už začal novú vetvu, ktorá symbolizovala rýchle zotavenie a obnovu tvárou v tvár nepriazni osudu.
S olivovníkom sa spája aj Herkules, jeden z najznámejších mytologických hrdinov. Napriek veľmi mladému veku sa Herkulesovi podarilo poraziť leva Chitaerona len pomocou rúk a palice olivovníka. Tento príbeh oslavoval olivu ako zdroj sily a boja.
Olivový strom, ktorý je posvätný, sa často používal ako obeta bohom od smrteľníkov. Toto je dobre opísané v príbehu Theseusa, národného hrdinu Attiky. Theseus bol synom egejského kráľa Attiky, ktorý počas svojho života absolvoval nespočetné množstvo dobrodružstiev. Jednou z nich bola konfrontácia s Minotaurom na ostrove Kréta. Pred bitkou Theseus požiadal Apolla o ochranu.
Plodnosť bola ďalším atribútom olivovníka. Aténa je bohyňou plodnosti a jej symbolom bol jeden z najpestovanejších stromov v Grécku, ktorého plody po stáročia živili Helénov. Preto tí, ktorí chceli zvýšiť úrodnosť svojich pozemkov, hľadali olivu.
Vzťah medzi starogréckou spoločnosťou a olivovníkom bol veľmi intenzívny. Oliva symbolizovala silu, víťazstvo, krásu, múdrosť, zdravie, plodnosť a bola posvätnou obetou. Skutočný olivový olej bol považovaný za predmet vysokej hodnoty a bol ponúkaný ako cena pre víťazov v súťažiach.