Vegetariáni majú vo všeobecnosti nižší výskyt rakoviny ako iná populácia, ale dôvody ešte nie sú úplne pochopené.
Nie je tiež jasné, do akej miery táto živina prispieva k zníženiu chorôb medzi vegetariánmi. Keď sú iné faktory ako strava približne rovnaké, rozdiel v miere rakoviny medzi vegetariánmi a nevegetariánmi sa znižuje, hoci rozdiely v miere niektorých druhov rakoviny zostávajú významné.
Analýza ukazovateľov niektorých skupín vegetariánov s rovnakým vekom, pohlavím, postojom k fajčeniu nezistila rozdiel v percentách rakoviny pľúc, prsníka, maternice a žalúdka, ale zistila obrovské rozdiely pri iných rakovinách.
U vegetariánov je teda percento rakoviny prostaty o 54 % nižšie ako u nevegetariánov a rakovina proktologických orgánov (vrátane čriev) je o 88 % nižšia ako u nevegetariánov.
Iné štúdie tiež ukázali zníženú mieru novotvarov v črevách u vegetariánov v porovnaní s nevegetariánmi a zníženú hladinu proinzulínových rastových faktorov typu I v krvi u vegánov, o ktorých sa vedci domnievajú, že sa podieľajú na vzniku niektorých druhov rakoviny, dokonca v porovnaní s vegetariánmi a zeleniny. -lakto-vegetariáni.
Ukázalo sa, že červené aj biele mäso zvyšuje riziko rakoviny čriev. Pozorovania zistili súvislosť medzi zvýšeným príjmom mliečnych výrobkov a vápnika a zvýšeným rizikom rakoviny prostaty, hoci toto pozorovanie nepodporujú všetci výskumníci. Súhrnná analýza 8 pozorovaní nezistila žiadnu súvislosť medzi konzumáciou mäsa a rakovinou prsníka.
Výskum naznačuje, že určité faktory vo vegetariánskej strave môžu byť spojené so zníženým rizikom rakoviny. Vegánska strava je zložením veľmi blízka strave, ktorú predpisuje Národný inštitút pre výskum rakoviny.v porovnaní s nevegetariánskou stravou, najmä pokiaľ ide o príjem tukov a biovláknin. Zatiaľ čo údaje o príjme ovocia a zeleniny vegetariánmi sú obmedzené, nedávne štúdie ukázali, že medzi vegánmi je oveľa vyšší ako medzi nevegetariánmi.
Zvýšené množstvo estrogénu (ženských hormónov), ktoré sa počas života hromadí v tele, vedie aj k zvýšenému riziku rakoviny prsníka. Niektoré štúdie ukazujú znížené hladiny estrogénu v krvi a moči a u vegetariánov. Existujú tiež dôkazy, že vegetariánske dievčatá začínajú menštruovať neskôr v živote, čo môže tiež znížiť pravdepodobnosť vzniku rakoviny prsníka v dôsledku zníženej akumulácie estrogénu počas života.
Zvýšený príjem vlákniny je faktorom znižovania rizika rakoviny čriev, aj keď nie všetky štúdie podporujú toto tvrdenie. Črevná flóra vegetariánov je zásadne odlišná od nevegetariánov. Vegetariáni majú výrazne nižšie hladiny potenciálne karcinogénnych žlčových kyselín a črevných baktérií, ktoré premieňajú primárne žlčové kyseliny na karcinogénne sekundárne žlčové kyseliny. Častejšie vylučovanie a zvýšené hladiny niektorých enzýmov v čreve zvyšujú vylučovanie karcinogénov z čreva.
Väčšina štúdií ukazuje, že vegetariáni majú výrazne znížené hladiny fekálnych mutogénov (látok, ktoré spôsobujú mutácie). Vegetariáni prakticky nekonzumujú hémové železo, čo podľa štúdií vedie k tvorbe vysoko cytotoxických látok v čreve a vedie k vzniku rakoviny hrubého čreva. Napokon, vegetariáni majú zvýšený príjem fytochemikálií, z ktorých mnohé majú protirakovinovú aktivitu.
V štúdiách sa preukázalo, že sójové produkty majú protirakovinové účinky, najmä v súvislosti s rakovinou prsníka a prostaty, aj keď nie všetky štúdie podporujú tento názor.