Stromy sú napriek svojmu vzhľadu spoločenské tvory. Na začiatok sa stromy medzi sebou rozprávajú. Tiež cítia, interagujú a spolupracujú – dokonca aj rôzne druhy medzi sebou. Aj Peter Wohlleben, nemecký lesník a autor knihy Skrytý život stromov, hovorí, že kŕmia svoje mláďatá, pestovanie sadeníc sa učí a niektoré staré stromy sa obetujú pre ďalšiu generáciu.
Zatiaľ čo niektorí vedci považujú Wollebenov pohľad za zbytočne antropomorfný, tradičný pohľad na stromy ako na samostatné, necitlivé bytosti sa postupom času mení. Napríklad fenomén známy ako „ostýchavosť koruny“, pri ktorej sa stromy rovnakej veľkosti rovnakého druhu navzájom nedotýkajú, rešpektujúc priestor toho druhého, bol rozpoznaný takmer pred storočím. Niekedy sa konáre blízkych stromov namiesto toho, aby sa prepletali a tlačili na lúče svetla, zastavia v určitej vzdialenosti od seba a zdvorilo nechajú priestor. Stále neexistuje konsenzus o tom, ako sa to deje - možno rastúce konáre na koncoch odumierajú alebo rast vetiev je potlačený, keď listy cítia infračervené svetlo rozptýlené inými listami v okolí.
Ak sa vetvy stromov správajú skromne, potom s koreňmi je všetko úplne iné. V lese sa môžu hranice jednotlivých koreňových systémov nielen prepletať, ale aj spájať – niekedy priamo prirodzenými priesadami – a tiež sieťami podzemných filamentov húb či mykorízou. Prostredníctvom týchto spojení si stromy môžu vymieňať vodu, cukor a iné živiny a posielať si navzájom chemické a elektrické správy. Okrem toho, že huby pomáhajú stromom komunikovať, berú živiny z pôdy a premieňajú ich do formy, ktorú môžu stromy využiť. Na oplátku dostávajú cukor – až 30 % uhľohydrátov získaných pri fotosyntéze ide na zaplatenie služieb mykorízy.
Veľká časť súčasného výskumu tejto takzvanej „stromovej siete“ je založená na práci kanadskej biologičky Suzanne Simard. Simard opisuje najväčšie jednotlivé stromy v lese ako stredy alebo „materské stromy“. Tieto stromy majú najrozsiahlejšie a najhlbšie korene a môžu zdieľať vodu a živiny s menšími stromami, čo umožňuje sadeniciam prosperovať aj v silnom tieni. Pozorovania ukázali, že jednotlivé stromy dokážu rozpoznať svojich blízkych príbuzných a dať im prednosť pri prenose vody a živín. Zdravé stromy tak môžu podporovať poškodených susedov – dokonca aj bezlisté pne! – udržať ich pri živote po mnoho rokov, desaťročí a dokonca storočí.
Stromy dokážu rozpoznať nielen svojich spojencov, ale aj nepriateľov. Už viac ako 40 rokov vedci zisťujú, že strom, na ktorý zaútočí listožrút, uvoľňuje plynný etylén. Keď sa zistí etylén, okolité stromy sa pripravujú na obranu zvýšením produkcie chemikálií, ktoré spôsobujú, že ich listy sú nepríjemné a dokonca toxické pre škodcov. Táto stratégia bola prvýkrát objavená v štúdii akácií a zdá sa, že ju žirafy pochopili dávno pred ľuďmi: akonáhle dojedia listy jedného stromu, zvyčajne sa presunú viac ako 50 metrov proti vetru, kým napadnú iný strom, pretože menej pravdepodobne zachytil vyslaný núdzový signál.
Nedávno sa však ukázalo, že nie všetci nepriatelia spôsobujú na stromoch rovnakú reakciu. Keď húsenice prvýkrát napadnú bresty a borovice (a možno aj iné stromy), reagujú na charakteristické chemikálie v slinách húsenice, pričom uvoľňujú ďalší zápach, ktorý priťahuje konkrétne odrody parazitickej osy. Osy kladú vajíčka do tiel húseníc a vznikajúce larvy požierajú ich hostiteľa zvnútra. Ak je poškodenie listov a konárov spôsobené niečím, čím strom nemá prostriedky na protiútok, ako je vietor alebo sekera, potom je chemická reakcia zameraná na liečenie, nie na obranu.
Mnohé z týchto novo uznaných „správ“ stromov sú však obmedzené na prirodzený rast. Plantáže napríklad nemajú materské stromy a majú veľmi malú konektivitu. Mladé stromčeky sa často presádzajú a to, aké slabé podzemné spojenia sa im podarí nadviazať, sa rýchlo rozpoja. V tomto svetle začínajú moderné lesnícke praktiky vyzerať takmer obludne: plantáže nie sú spoločenstvá, ale roje nemých tvorov, chovaných v továrňach a vyrúbaných skôr, ako mohli skutočne žiť. Vedci však neveria, že stromy majú pocity, alebo že objavená schopnosť stromov vzájomne sa ovplyvňovať je spôsobená niečím iným ako prirodzeným výberom. Faktom však je, že vzájomnou podporou stromy vytvárajú chránený, vlhký mikrokozmos, v ktorom budú mať ony aj ich budúce potomstvo najväčšiu šancu prežiť a rozmnožiť sa. Čo je pre nás les, to je pre stromy spoločný domov.