„Moja strava pozostáva hlavne z teplých ovsených vločiek, ktoré jedávam dvakrát denne s pšeničným chlebom. Okrem toho jem na večeru kapustnicu alebo zemiakovú polievku, pohánkovú kašu alebo zemiaky varené alebo vyprážané na slnečnicovom alebo horčicovom oleji a kompót zo sušených sliviek a jabĺk. Obed, ktorý jem s rodinou, sa dá nahradiť, ako som sa snažil, jednou ovsenou kašou, ktorá je mojím hlavným jedlom. Moje zdravie nielenže neutrpelo, ale výrazne sa zlepšilo, odkedy som sa vzdal mlieka, masla a vajec, ako aj cukru, čaju a kávy, “napísal Lev Tolstoj.
Veľký spisovateľ prišiel s myšlienkou vegetariánstva vo veku päťdesiatich rokov. Bolo to spôsobené tým, že toto konkrétne obdobie jeho života bolo poznačené bolestným hľadaním filozofického a duchovného zmyslu ľudského života. „Teraz, na konci štyridsiatky, mám všetko, čo sa zvyčajne chápe pod pojmom blahobyt,“ hovorí Tolstoj vo svojom slávnom Vyznaní. "Ale zrazu som si uvedomil, že neviem, prečo to všetko potrebujem a prečo žijem." Do rovnakého obdobia sa datuje aj jeho práca na románe Anna Karenina, ktorý odrážal jeho úvahy o morálke a etike medziľudských vzťahov.
Impulzom stať sa zarytým vegetariánom bol prípad, keď bol Tolstoj nevedomým svedkom toho, ako bolo zabité prasa. Podívaná natoľko šokovala spisovateľa svojou krutosťou, že sa rozhodol ísť na jeden z tulských bitúnkov, aby svoje pocity prežil ešte ostrejšie. Pred jeho očami bol zabitý mladý krásny býk. Mäsiar zdvihol dýku cez krk a bodol. Býk ako zrazený spadol na brucho, nemotorne sa prevrátil na bok a kŕčovito bil nohami. Ďalší mäsiar na neho spadol z opačnej strany, sklonil hlavu k zemi a podrezal mu hrdlo. Čiernočervená krv vytryskla ako prevrátené vedro. Potom prvý mäsiar začal sťahovať býka z kože. V obrovskom tele zvieraťa stále tepal život a z očí naplnených krvou sa valili veľké slzy.
Tento hrozný obraz prinútil Tolstého veľa prehodnotiť. Nemohol si odpustiť, že nezabránil zabíjaniu živých bytostí, a preto sa stal vinníkom ich smrti. Pre neho, muža vychovaného v tradíciách ruského pravoslávia, nadobudlo hlavné kresťanské prikázanie – „Nezabiješ“ – nový význam. Jedením mäsa zvierat sa človek nepriamo zapojí do vraždy, čím poruší náboženskú a morálnu morálku. Na to, aby sme sa zaradili do kategórie morálnych ľudí, je potrebné zbaviť sa osobnej zodpovednosti za zabíjanie živých bytostí – prestať jesť ich mäso. Sám Tolstoj úplne odmieta potravu pre zvieratá a prechádza na diétu bez zabíjania.
Od tohto momentu autor v mnohých svojich dielach rozvíja myšlienku, že etický – morálny – zmysel vegetariánstva spočíva v neprípustnosti akéhokoľvek násilia. Hovorí, že v ľudskej spoločnosti bude vládnuť násilie, kým sa násilie na zvieratách nezastaví. Vegetariánstvo je preto jedným z hlavných spôsobov, ako skoncovať so zlom, ktoré sa deje vo svete. Navyše, týranie zvierat je znakom nízkej úrovne vedomia a kultúry, neschopnosti skutočne cítiť a vcítiť sa do všetkého živého. V článku „Prvý krok“, publikovanom v roku 1892, Tolstoy píše, že prvým krokom k morálnemu a duchovnému zlepšeniu človeka je odmietnutie násilia voči iným a začiatkom práce na sebe v tomto smere je prechod k vegetariánska strava.
Počas posledných 25 rokov svojho života Tolstoy aktívne propagoval myšlienky vegetariánstva v Rusku. Prispieval k rozvoju časopisu Vegetariánstvo, do ktorého písal svoje články, podporoval vydávanie rôznych materiálov o vegetariánstve v tlači, vítal otváranie vegetariánskych krčiem, hotelov, bol čestným členom mnohých vegetariánskych spoločností.
Vegetariánstvo je však podľa Tolstého len jednou zo zložiek ľudskej etiky a morálky. Mravná a duchovná dokonalosť je možná len vtedy, ak sa človek vzdá obrovského množstva rôznych rozmarov, ktorým podriaďuje svoj život. Takéto rozmary Tolstoj pripisoval predovšetkým nečinnosti a obžerstvu. V jeho denníku sa objavil záznam o zámere napísať knihu „Zranie“. Chcel v nej vyjadriť myšlienku, že nemiernosť vo všetkom, vrátane jedla, znamená nedostatok úcty k tomu, čo nás obklopuje. Dôsledkom toho je pocit agresivity vo vzťahu k prírode, k ich vlastnému druhu – ku všetkému živému. Ak by ľudia neboli tak agresívni, verí Tolstoj, a nezničili by to, čo im dáva život, vo svete by vládla úplná harmónia.