O nebezpečenstvách a výhodách internetu vo všeobecnosti a najmä sociálnych sietí bolo napísaných veľa článkov a dokonca aj kníh. Mnohí vnímajú prechod na „virtuálnu stránku“ ako jednoznačné zlo a ohrozenie skutočného života a vrúcnosti živej ľudskej komunikácie. Pre niektorých ľudí však zostáva internet jediným spôsobom, ako si udržať aspoň nejaké sociálne kontakty.
Internet otvoril (a pretvoril) komunikáciu aj pre tých najplachejších z nás. Niektorí psychológovia odporúčajú zoznamovanie sa cez internet ako najbezpečnejší a najmenej vyvolávajúci úzkosť spôsob budovania sociálnych kontaktov. A skutočne, skrývajúc sa za pseudonymom, zdá sa, že máme viac slobody, správame sa uvoľnenejšie, flirtujeme, spoznávame a dokonca prisaháme s našimi rovnakými virtuálnymi partnermi.
Navyše, takýto bezpečný spôsob interakcie s ostatnými je často jediným prijateľným spôsobom pre ľudí so sociálnou fóbiou. Sociálna úzkostná porucha je vyjadrená ako pretrvávajúci strach z jednej alebo viacerých sociálnych situácií, v ktorých je človek vystavený cudzím ľuďom alebo možnej kontrole inými.
Profesor Bostonskej univerzity, psychológ Stefan G. Hofmann píše: „Používanie Facebooku (extrémistická organizácia zakázaná v Rusku) je motivované dvoma základnými potrebami: potrebou spolupatričnosti a potrebou sebaprezentácie. Prvý je spôsobený demografickými a kultúrnymi faktormi, kým neurotizmus, narcizmus, hanblivosť, nízke sebavedomie a sebaúcta prispievajú k potrebe sebaprezentácie.
Problém nastáva, keď prestaneme žiť skutočný život, pretože trávime príliš veľa času na sociálnych sieťach.
Profesor Hofmann má na starosti Laboratórium psychoterapie a výskumu emócií. Sila internetu je pre neho aj pohodlným nástrojom na prácu s pacientmi so sociálnou úzkosťou a inými duševnými poruchami, z ktorých väčšina sa vôbec nelieči.
Internet má oproti skutočnej komunikácii množstvo výhod. Hlavná vec je, že v online dialógu oponent nevidí výrazy tváre, nemôže posúdiť vzhľad a farbu partnera. A ak to sebavedomý, dialógu otvorený človek môže nazvať skôr nevýhodami internetovej komunikácie, tak pre niekoho, kto trpí sociálnou fóbiou, to môže byť spása a umožní mu nadviazať kontakt s ostatnými.
Hofmann však pripomína aj nebezpečenstvo nahradenia skutočného života virtuálnym: „Sociálne siete nám poskytujú potrebné sociálne prepojenia, ktoré všetci potrebujeme. Problém nastáva, keď prestaneme žiť skutočný život, pretože trávime príliš veľa času na sociálnych sieťach.“
Je to však naozaj vážne nebezpečenstvo? Napriek všetkej úspore prostriedkov (čas, fyzická sila) bežne stále preferujeme ľudskú komunikáciu: chodíme na návštevu, stretávame sa v kaviarni a ani práca na diaľku, ktorá si získava na popularite, rozhodne nie je vhodná pre každého.
„Sme evolučne naprogramovaní byť s niekým v reálnom živote,“ vysvetľuje Hofmann. — Vôňa inej osoby, očný kontakt, mimika, gestá — to sa vo virtuálnom priestore nevytvára. To nám umožňuje porozumieť emóciám druhého a cítiť blízkosť.“