Štúdium správania v etológii sa uskutočňuje na základe štrukturálno-dynamického prístupu. Najdôležitejšie časti etológie sú:
- morfológia správania — opis a analýza prvkov správania (pózy a pohyby);
- funkčná analýza — analýza vonkajších a vnútorných faktorov správania;
- porovnávacie štúdie — evolučná genetická analýza správania [Deryagina, Butovskaya, 1992, s. 6].
V rámci systémového prístupu je správanie definované ako systém vzájomne prepojených komponentov, ktorý poskytuje integrovanú optimálnu reakciu organizmu pri interakcii s prostredím; je to proces, ktorý prebieha v určitom časovom období [Deryagina, Butovskaya 1992, s.7]. Komponenty systému sú «vonkajšie» motorické reakcie tela, ktoré sa vyskytujú v reakcii na zmenu prostredia. Objektom etologického výskumu sú inštinktívne formy správania a tie, ktoré sú spojené s dlhodobými procesmi učenia (sociálne tradície, činnosť nástrojov, nerituálne formy komunikácie).
Moderná analýza správania je založená na nasledujúcich princípoch: 1) hierarchia; 2) dynamika; 3) kvantitatívne účtovníctvo; 4) systematický prístup, berúc do úvahy, že formy správania sú úzko prepojené.
Správanie je organizované hierarchicky (Tinbergen, 1942). V systéme správania sa preto rozlišujú rôzne úrovne integrácie:
- elementárne motorické akty;
- držanie tela a pohyb;
- sekvencie vzájomne súvisiacich pozícií a pohybov;
- súbory reprezentované komplexmi akčných reťazcov;
- funkčné sféry sú komplexy súborov spojených s konkrétnym typom činnosti [Panov, 1978].
Ústrednou vlastnosťou behaviorálneho systému je riadna interakcia jeho komponentov s cieľom dosiahnuť konečný cieľ. Vzťah je zabezpečený prostredníctvom reťazcov prechodov medzi prvkami a možno ho považovať za špecifický etologický mechanizmus fungovania tohto systému [Deryagina, Butovskaya, 1992, s. deväť].
Základné pojmy a metódy humánnej etológie sú prevzaté z etológie zvierat, no sú prispôsobené tak, aby odrážali jedinečné postavenie človeka medzi ostatnými členmi živočíšnej ríše. Dôležitou črtou etológie je na rozdiel od kultúrnej antropológie využívanie metód priameho nezúčastneného pozorovania (hoci sa využívajú aj metódy zúčastneného pozorovania). Pozorovania sú organizované tak, že pozorovaný o tom nemá podozrenie, alebo netuší o účele pozorovaní. Tradičným predmetom štúdia etológov je správanie vlastné človeku ako druhu. Etológia človeka venuje osobitnú pozornosť rozboru univerzálnych prejavov neverbálneho správania. Druhým aspektom výskumu je analýza modelov sociálneho správania (agresia, altruizmus, sociálna dominancia, správanie rodičov).
Zaujímavá je otázka o hraniciach individuálnej a kultúrnej variability správania. Pozorovania správania sa môžu vykonávať aj v laboratóriu. Ale v tomto prípade ide predovšetkým o aplikovanú etológiu (využitie etologických metód v psychiatrii, v psychoterapii alebo na experimentálne testovanie konkrétnej hypotézy). [Samokhvalov a kol., 1990; Cashdan, 1998; Grummer a kol., 1998].
Ak sa spočiatku humánna etológia zameriavala na otázky, ako a do akej miery sa programujú ľudské činy a činy, čo viedlo k opozícii fylogenetických adaptácií k procesom individuálneho učenia, teraz sa pozornosť venuje štúdiu vzorcov správania v rôznych kultúrach (a subkultúr), analýza procesov formovania správania v procese individuálneho rozvoja. V súčasnej fáze teda táto veda študuje nielen správanie, ktoré má fylogenetický pôvod, ale berie do úvahy aj to, ako možno v rámci kultúry transformovať univerzálne správanie. Posledná okolnosť prispela k rozvoju úzkej spolupráce medzi etológmi a historikmi umenia, architektmi, historikmi, sociológmi a psychológmi. Ako výsledok takejto spolupráce sa ukázalo, že unikátne etologické údaje možno získať dôkladnou analýzou historických materiálov: kroník, eposov, kroník, literatúry, tlače, maľby, architektúry a iných umeleckých predmetov [Eibl-Eibesfeldt, 1989 ; Dunbar a kol., 1; Dunbar a Spoors 1995].
Úrovne sociálnej zložitosti
V modernej etológii sa považuje za samozrejmé, že správanie jednotlivých jedincov u spoločenských zvierat a ľudí do značnej miery závisí od sociálneho kontextu (Hinde, 1990). Sociálny vplyv je zložitý. Preto R. Hinde [Hinde, 1987] navrhol vyčleniť niekoľko úrovní sociálnej zložitosti. Okrem jednotlivca sa rozlišuje úroveň sociálnych interakcií, vzťahov, úroveň skupiny a úroveň spoločnosti. Všetky úrovne sa navzájom ovplyvňujú a vyvíjajú sa pod neustálym vplyvom fyzického prostredia a kultúry. Treba jasne pochopiť, že vzorce fungovania správania na zložitejšej sociálnej úrovni nemožno redukovať na súhrn prejavov správania na nižšej úrovni organizácie [Hinde, 1987]. Na vysvetlenie fenoménu správania na každej úrovni je potrebný samostatný dodatočný koncept. Agresívne interakcie medzi súrodencami sa teda analyzujú z hľadiska bezprostredných podnetov, ktoré sú základom tohto správania, zatiaľ čo na agresívnu povahu vzťahov medzi súrodencami sa možno pozerať z hľadiska konceptu „súťaženia súrodencov“.
Správanie jednotlivca v rámci tohto prístupu sa považuje za dôsledok jeho interakcie s ostatnými členmi skupiny. Predpokladá sa, že každý z interagujúcich jedincov má určité predstavy o pravdepodobnom správaní partnera v tejto situácii. Jednotlivec dostáva potrebné reprezentácie na základe predchádzajúcich skúseností s komunikáciou s inými zástupcami svojho druhu. Kontakty dvoch neznámych osôb, ktoré sú svojou povahou výrazne nepriateľské, sa často obmedzujú len na sériu demonštrácií. Takáto komunikácia stačí na to, aby jeden z partnerov priznal porážku a preukázal podriadenosť. Ak konkrétni jednotlivci mnohokrát interagovali, potom medzi nimi vznikajú určité vzťahy, ktoré sa uskutočňujú na všeobecnom pozadí sociálnych kontaktov. Sociálne prostredie pre ľudí aj zvieratá je akousi škrupinou, ktorá obklopuje jednotlivcov a premieňa na nich vplyv fyzického prostredia. Socialita u zvierat môže byť vnímaná ako univerzálne prispôsobenie sa prostrediu. Čím je spoločenská organizácia zložitejšia a flexibilnejšia, tým väčšiu úlohu zohráva pri ochrane jedincov daného druhu. Plasticita sociálnej organizácie mohla slúžiť ako základná adaptácia našich spoločných predkov so šimpanzmi a bonobami, čo poskytlo prvotné predpoklady pre hominizáciu [Butovskaya a Fainberg, 1993].
Najdôležitejším problémom modernej etológie je hľadanie dôvodov, prečo sú sociálne systémy zvierat a ľudí vždy štruktúrované a najčastejšie podľa hierarchického princípu. O skutočnej úlohe konceptu dominancie v chápaní podstaty sociálnych väzieb v spoločnosti sa neustále diskutuje [Bernstein, 1981]. Siete vzťahov medzi jednotlivcami sú opísané u zvierat a ľudí z hľadiska príbuzenských a reprodukčných väzieb, systémov dominancie a individuálnej selektivity. Môžu sa prelínať (napríklad hodnosť, príbuzenstvo a reprodukčné vzťahy), ale môžu existovať aj nezávisle od seba (napríklad siete dospievajúcich vzťahov v rodine a škole s rovesníkmi v modernej ľudskej spoločnosti).
Priame paralely by sa, samozrejme, mali používať so všetkou opatrnosťou pri porovnávacej analýze správania zvierat a ľudí, pretože všetky úrovne sociálnej zložitosti sa navzájom ovplyvňujú. Mnohé druhy ľudskej činnosti majú špecifický a symbolický charakter, ktorý je možné pochopiť len znalosťou sociálnej skúsenosti daného jedinca a charakteristikou sociokultúrnej štruktúry spoločnosti [Eibl-Eibesfeldt, 1989]. sociálna organizácia je zjednotenie metód hodnotenia a popisu správania primátov vrátane človeka, ktoré umožňuje objektívne posúdiť základné parametre podobnosti a odlišnosti. Schéma R. Hinda umožňuje eliminovať hlavné nedorozumenia medzi predstaviteľmi biologických a spoločenských vied o možnostiach komparatívnej analýzy správania ľudí a zvierat a predpovedať, na akých úrovniach organizácie možno hľadať skutočné podobnosti.