Je známe, že akútny pocit strachu zapína mechanizmus fyziologického vzrušenia, vďaka ktorému sa pripravujeme buď čeliť hrozbe, alebo utiecť. Kvôli etickým obmedzeniam však majú vedci len málo príležitostí študovať fenomén strachu podrobnejšie. Kalifornskí vedci však našli cestu von.
Vedci z California Institute of Technology (USA), ktorých článok V časopise Psychologické vedy, tento etický problém vyriešil presunutím miesta experimentu z laboratória do Perpetuum Penitenciary — pohlcujúcej (s efektom prítomnosti) „hroznej“ väzenskej atrakcie, ktorá návštevníkom sľubuje osobné stretnutie s brutálnymi vrahmi a sadistami, ako aj udusenie, popravu a úrazu elektrickým prúdom.
S účasťou na experimente súhlasilo 156 ľudí, ktorí boli platení za návštevu atrakcie. Účastníci boli rozdelení do skupín po osem až desať ľudí. Predtým, ako sa vydal na cestu „väzením“, každý z nich povedal, koľko priateľov a cudzincov je v rovnakej skupine ako on, a odpovedal aj na množstvo otázok.
Navyše ľudia museli na špeciálnej stupnici hodnotiť, ako sa teraz bojí a ako sa budú báť, keď budú vo vnútri. Potom sa na zápästie každého účastníka nasadil bezdrôtový senzor, ktorý monitoroval elektrickú vodivosť pokožky. Tento indikátor odráža úroveň fyziologického vzrušenia v reakcii na uvoľnenie potu. Po polhodinovej ceste cez cely ponoreného «väzenia» účastníci informovali o svojich pocitoch.
Ukázalo sa, že vo všeobecnosti ľudia očakávali, že zažijú viac strachu, ako v skutočnosti zažili. Ženy sa však v priemere pred vstupom do atrakcie aj v nej báli viac ako muži.
Vedci tiež zistili, že ľudia, ktorí vo „väzení“ zažili väčší strach, mali väčšiu pravdepodobnosť, že zažijú prudké výbuchy elektrickej vodivosti kože. V rovnakom čase, čo sa celkom očakávalo, nečakaná hrozba vyvolala silnejšie výbuchy fyziologického vzrušenia, ako bolo predpovedané.
Vedci okrem iného plánovali zistiť, ako sa mení reakcia na strach v závislosti od toho, kto je nablízku - priatelia alebo cudzinci. Presnú odpoveď na túto otázku sa však nepodarilo nájsť. Faktom je, že účastníci, ktorí mali v skupine viac priateľov ako cudzincov, mali celkovo vyššiu úroveň fyziologického vzrušenia. Mohlo to byť spôsobené silným strachom a jednoducho skutočnosťou, že v spoločnosti priateľov boli účastníci vo zvýšenom, emocionálne vzrušenom stave.
Vedci tiež uznávajú, že ich experiment mal množstvo obmedzení, ktoré mohli ovplyvniť výsledky. Najprv boli účastníci vybraní z ľudí, ktorí boli na jazdu vopred dohodnutí a nepochybne sa očakávalo, že si ju užijú. Náhodní ľudia môžu reagovať odlišne. Navyše hrozby, ktorým účastníci čelili, zjavne neboli skutočné a všetko, čo sa deje, je úplne bezpečné.