Špecializované stroje na vyhľadávanie a vŕtanie na dne mora a oceánov prevyšujú 200-tonovú modrú veľrybu, najväčšie zviera, aké kedy svet poznal. Tieto stroje vyzerajú veľmi strašidelne, najmä kvôli ich obrovskej hrotovej fréze, určenej na brúsenie tvrdého terénu.
V priebehu roka 2019 sa obrie diaľkovo ovládané roboty budú túlať po dne Bismarckovho mora pri pobreží Papuy Novej Guiney a žuť ho pri hľadaní bohatých zásob medi a zlata pre kanadské minerály Nautilus.
Hlbokomorská ťažba sa snaží vyhnúť nákladným environmentálnym a sociálnym nástrahám pozemnej ťažby. To podnietilo skupinu politikov a výskumných vedcov, aby vyvinuli pravidlá, o ktorých dúfajú, že môžu minimalizovať škody na životnom prostredí. Navrhli odložiť hľadanie nerastov, kým sa nevyvinú technológie na zníženie množstva zrážok počas operácií na morskom dne.
"Máme príležitosť premyslieť veci od začiatku, analyzovať vplyv a pochopiť, ako môžeme zlepšiť alebo minimalizovať vplyv," hovorí James Hine, vedúci vedecký pracovník USGS. "Malo by to byť prvýkrát, čo sa môžeme dostať bližšie k cieľu od prvého kroku."
Nautilus Minerals ponúkol premiestnenie niektorých zvierat z voľnej prírody počas trvania prác.
„Tvrdenie Nautilov, že môžu jednoducho presúvať časti ekosystému z jedného do druhého, nemá žiadny vedecký základ. Je to buď veľmi ťažké, alebo nemožné,“ komentuje David Santillo, vedúci výskumný pracovník na University of Exeter vo Veľkej Británii.
Dno oceánu hrá dôležitú úlohu v biosfére Zeme – reguluje globálne teploty, ukladá uhlík a poskytuje biotop pre obrovské množstvo živých organizmov. Vedci a environmentalisti sa obávajú, že opatrenia prijaté v hlbokej vode nielenže zabijú morský život, ale môžu potenciálne zdevastovať aj oveľa širšie oblasti spôsobené hlukom a svetelným znečistením.
Bohužiaľ, hlbokomorská ťažba je nevyhnutná. Dopyt po nerastných surovinách sa zvyšuje len preto, že rastie dopyt po mobilných telefónoch, počítačoch a autách. Dokonca aj technológie, ktoré sľubujú zníženie závislosti od ropy a zníženie emisií, si vyžadujú prísun surovín, od telúru pre solárne články až po lítium pre elektrické vozidlá.
Meď, zinok, kobalt, mangán sú nedotknuté poklady na dne oceánu. A to samozrejme nemôže byť zaujímavé pre ťažobné spoločnosti na celom svete.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) je obzvlášť populárna banská oblasť nachádzajúca sa medzi Mexikom a Havajom. Rovná sa približne celým kontinentálnym Spojeným štátom. Podľa prepočtov obsah minerálov dosahuje okolo 25,2 tony.
A čo viac, všetky tieto minerály existujú na vyšších úrovniach a ťažobné spoločnosti ničia obrovské množstvo lesov a pohorí, aby ťažili tvrdú horninu. Aby sa teda v Andách vyzbieralo 20 ton horskej medi, bude potrebné odstrániť 50 ton horniny. Približne 7 % z tohto množstva sa nachádza priamo na morskom dne.
Z 28 výskumných zmlúv podpísaných Medzinárodným úradom pre morské dno, ktorý reguluje podmorskú ťažbu v medzinárodných vodách, je 16 na ťažbu v CCZ.
Hlbokomorská ťažba je nákladná záležitosť. Nautilus už minul 480 miliónov dolárov a na napredovanie potrebuje získať ďalších 150 až 250 miliónov dolárov.
Na celom svete v súčasnosti prebiehajú rozsiahle práce s cieľom preskúmať možnosti na zmiernenie vplyvu hlbokomorskej ťažby na životné prostredie. V Spojených štátoch vykonal Národný úrad pre oceán a atmosféru prieskumné a mapovacie práce pri pobreží Havaja. Európska únia prispela miliónmi dolárov organizáciám ako MIDAS (Deep Sea Impact Management) a Blue Mining, medzinárodné konzorcium 19 priemyselných a výskumných organizácií.
Spoločnosti aktívne vyvíjajú nové technológie na zníženie vplyvu ťažby na životné prostredie. Spoločnosť BluHaptics napríklad vyvinula softvér, ktorý umožňuje robotovi zvýšiť presnosť pri zameriavaní a pohybe tak, aby nenarúšal veľké množstvo morského dna.
„Používame softvér na identifikáciu a sledovanie objektov v reálnom čase, ktorý nám pomáha vidieť dno cez zrážky a úniky ropy,“ hovorí Don Pickering, CEO BluHaptics.
V roku 2013 tím vedcov pod vedením profesora oceánografie na Univerzite v Manoa odporučil, aby bola asi štvrtina územia CCZ označená za chránenú oblasť. Problém ešte nie je vyriešený, pretože to môže trvať tri až päť rokov.
Riaditeľka Duke University v Severnej Karolíne, doktorka Cindy Lee Van Dover, tvrdí, že v niektorých ohľadoch sa môžu morské populácie rýchlo zotaviť.
„Existuje však upozornenie,“ dodáva. „Ekologický problém spočíva v tom, že tieto biotopy sú na morskom dne relatívne zriedkavé a všetky sú odlišné, pretože zvieratá sú prispôsobené rôznym tekutým látkam. Ale nehovoríme o zastavení výroby, ale len o tom, ako to urobiť dobre. Všetky tieto prostredia si môžete porovnať a ukázať, kde je najväčšia hustota zvierat, aby ste sa týmto miestam úplne vyhli. Toto je najracionálnejší prístup. Verím, že dokážeme vyvinúť progresívne environmentálne predpisy.“