Podľa členov organizácie People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) by sa zvieratá nemali chovať v zoologických záhradách. Držať tigra alebo leva v stiesnenej klietke je zlé pre ich fyzické a duševné zdravie. Navyše to nie je pre ľudí vždy bezpečné. Vo voľnej prírode prejde tiger stovky kilometrov, no v zoologickej záhrade je to nemožné. Toto nútené uväznenie môže viesť k nude a určitej duševnej poruche, ktorá je bežná pre zvieratá v zoologických záhradách. Ak ste videli zviera prejavujúce opakujúce sa stereotypné správanie, ako je hojdanie, hojdanie na konároch alebo nekonečné chodenie po ohrade, s najväčšou pravdepodobnosťou trpí touto poruchou. Podľa organizácie PETA si niektoré zvieratá v zoologických záhradách prežúvajú končatiny a vyťahujú srsť, čo im spôsobuje injekčné podávanie antidepresív.
Ľadový medveď menom Gus, chovaný v newyorskej Central Park Zoo a usmrtený v auguste 2013 kvôli neoperovateľnému nádoru, bol prvým zvieraťom v zoo, ktorému bolo predpísané antidepresívum Prozac. Neustále plával vo svojom bazéne, niekedy aj 12 hodín denne, alebo naháňal deti cez svoje podvodné okno. Pre svoje abnormálne správanie dostal prezývku „bipolárny medveď“.
Depresia sa neobmedzuje len na suchozemské zvieratá. Morské cicavce, ako sú kosatky, delfíny a sviňuchy chované v morských parkoch, majú tiež vážne problémy s duševným zdravím. Ako vegánska novinárka a aktivistka Jane Velez-Mitchell uvažuje vo videu Blackfish z roku 2016: „Ak by ste boli 25 rokov zavretí vo vani, nemyslíte si, že by ste sa stali trochu psychotmi?“ Tilikum, samec kosatky, ktorý sa objavil v dokumente, zabil v zajatí troch ľudí, z ktorých dvaja boli jeho osobnými trénermi. Vo voľnej prírode kosatky nikdy neútočia na ľudí. Mnohí veria, že neustála frustrácia života v zajatí spôsobuje útoky zvierat. Napríklad v marci 2019 v arizonskej zoologickej záhrade napadol ženu jaguár po tom, čo preliezla bariéru, aby si urobila selfie. Zoologická záhrada odmietla utratiť jaguára s odôvodnením, že chyba je v žene. Ako po útoku priznala aj samotná zoo, jaguár je divoké zviera, ktoré sa správa podľa svojich inštinktov.
Útulky sú etickejšie ako zoologické záhrady
Na rozdiel od zoologických záhrad, útulky zvieratá nekupujú ani nechovajú. Ich jediným účelom je záchrana, starostlivosť, rehabilitácia a ochrana zvierat, ktoré už nemôžu žiť vo voľnej prírode. Napríklad prírodný park Elephant v severnom Thajsku zachraňuje a ošetruje slony postihnuté turistickým odvetvím slonov. V Thajsku sa zvieratá používajú v cirkusoch, ako aj na pouličné žobranie a jazdenie. Takéto zvieratá sa nedajú vypustiť späť do voľnej prírody, preto sa o ne starajú dobrovoľníci.
Niektoré zoologické záhrady niekedy používajú vo svojom názve slovo „rezerva“, aby zavádzali spotrebiteľov, aby si mysleli, že zariadenie je etickejšie, než v skutočnosti je.
Zoologické záhrady pri cestách sú obzvlášť populárne v USA, kde sú zvieratá často držané v stiesnených betónových klietkach. Nebezpečné sú aj pre zákazníkov, podľa The Guardian v roku 2016 najmenej 75 zoologických záhrad pri cestách poskytlo príležitosť na interakciu s tigrami, levmi, primátmi a medveďmi.
„Počet zoologických záhrad pri cestách, ktoré pridávajú k názvu slová „úkryt“ alebo „rezervácia“, sa v posledných rokoch dramaticky zvýšil. Mnoho ľudí prirodzene chodí na miesta, ktoré tvrdia, že zachraňujú zvieratá a ponúkajú im útočisko, no mnohé z týchto zoologických záhrad nie sú ničím iným ako priekupníkmi dobrých slov. Hlavným cieľom každého útulku alebo útočiska pre zvieratá je poskytnúť im bezpečie a čo najpohodlnejšie podmienky pre život. Žiadny legálny útulok pre zvieratá nechová ani nepredáva zvieratá. Žiadna uznávaná zvieracia rezervácia neumožňuje akúkoľvek interakciu so zvieratami, vrátane fotografovania so zvieratami alebo ich vystavovania na verejnosti,“ uviedla PETA.
Ochrancovia zvierat urobili v posledných rokoch obrovský pokrok. Viaceré krajiny zakázali cirkusy, v ktorých sa využívajú divoké zvieratá, a množstvo veľkých turistických spoločností prestalo propagovať jazdu na slonoch, falošné tigrie svätyne a akváriá kvôli obavám o práva zvierat. Vlani v auguste zatvorila newyorská kontroverzná Buffalo Zoo svoju expozíciu slonov. Podľa Medzinárodnej organizácie pre dobré životné podmienky zvierat bola zoologická záhrada niekoľkokrát zaradená do „Top 10 najhorších zoologických záhrad pre slony“.
Minulý rok vo februári bolo japonské akvárium Inubasaka Marine Park Aquarium nútené zatvoriť, pretože predaj vstupeniek prudko klesol. V najlepšom prípade akvárium navštevovalo 300 návštevníkov ročne, ale keď si viac ľudí začalo uvedomovať týranie zvierat, toto číslo kleslo na 000.
Niektorí vedci sa domnievajú, že virtuálna realita môže časom nahradiť zoologické záhrady. Justin Francie, výkonný riaditeľ Responsible Travel, napísal generálnemu riaditeľovi Apple Timovi Cookovi o rozvoji tohto odvetvia: „IZoo bude nielen oveľa zaujímavejšie ako zvieratá v klietke, ale aj humánnejší spôsob, ako získať peniaze na ochranu voľne žijúcich živočíchov. Vytvorí sa tak obchodný model, ktorý môže trvať ďalších 100 rokov a priláka dnešné a zajtrajšie deti k návšteve virtuálnych zoologických záhrad s čistým svedomím.“