Od puberty do menopauzy sú vaječníky miestom pravidelnej činnosti. Prvá fáza tohto menštruačného cyklu, folikulárna fáza, zodpovedá zreniu ovariálneho folikulu, ktorý v čase ovulácie uvoľní oocyt pripravený na oplodnenie. Pre túto folikulárnu fázu sú nevyhnutné dva hormóny, LH a FSH.

Každé malé dievčatko sa narodí vo vaječníkoch so zásobou niekoľko stoviek tisíc takzvaných primordiálnych folikulov, z ktorých každý obsahuje oocyt. Približne každých 28 dní, od puberty po menopauzu, prebieha ovariálny cyklus s uvoľnením oocytu - ovulácie - jedným z dvoch vaječníkov.

Tento menštruačný cyklus pozostáva z troch rôznych fáz:

• folikulárna fáza;
• ovulácia;
• luteálna fáza alebo postovulačná fáza.

Folikulárna fáza začína prvým dňom menštruácie a končí v čase ovulácie, a preto trvá v priemere 14 dní (počas 28-dňového cyklu). Zodpovedá fáze dozrievania folikulov, počas ktorej sa aktivuje určitý počet prvotných folikulov a začne ich dozrievanie. Táto folikulogenéza zahŕňa dve hlavné fázy:

• počiatočný nábor folikulov: určitý počet prvotných folikulov (priemer asi 25 tisícin milimetra) dozrieva až do štádia terciálnych folikulov (alebo antraxu);
• rast antrálnych folikulov k pre-ovulačnému folikulu: jeden z antrálnych folikulov sa oddelí od kohorty a pokračuje v dozrievaní, zatiaľ čo ostatné sú eliminované. Tento takzvaný dominantný folikul sa dostane do štádia predovulačného folikulu alebo De Graafovho folikulu, ktorý počas ovulácie uvoľní oocyt.

Vo fáze folikulov žena nepociťuje žiadne konkrétne príznaky, okrem nástupu menštruácie, ktorá signalizuje začiatok nového ovariálneho cyklu, a teda začiatok folikulárnej fázy.

„Vodičmi“ tohto ovariálneho cyklu sú rôzne hormóny vylučované hypotalamom a hypofýzou, dvoma žľazami umiestnenými v spodnej časti mozgu.

• hypotalamus vylučuje neurohormón, GnRH (hormón uvoľňujúci gonadotropín) nazývaný tiež LH-RH, ktorý bude stimulovať hypofýzu;
• v reakcii na to hypofýza vylučuje FSH alebo folikulárny stimulačný hormón, ktorý aktivuje určitý počet prvotných folikulov, ktoré potom vstupujú do rastu;
• tieto folikuly zase vylučujú estrogén, ktorý zahustí maternicovú výstelku, aby pripravil maternicu na prijatie prípadného oplodneného vajíčka;
• keď sa vyberie dominantný predovulačný folikul, sekrécia estrogénu sa prudko zvýši, čo spôsobí nárast LH (luteinizačného hormónu). Pôsobením LH sa zvyšuje napätie tekutiny vo vnútri folikulu. Folikul sa nakoniec zlomí a uvoľní svoj oocyt. Je to ovulácia.

Bez folikulárnej fázy skutočne neexistuje ovulácia. Toto sa nazýva anovulácia (neprítomnosť ovulácie) alebo dysovulácia (poruchy ovulácie), ktoré majú za následok absenciu produkcie oplodniteľného oocytu, a teda neplodnosť. Pôvod môže mať niekoľko príčin:

• problém s hypofýzou alebo hypotalamom (hypogonadizmus „vysokého“ pôvodu), ktorý spôsobuje chýbajúcu alebo nedostatočnú hormonálnu sekréciu. Častou príčinou tejto dysfunkcie je nadmerné vylučovanie prolaktínu (hyperprolaktinémia). Príčinou môže byť hypofyzárny adenóm (benígny nádor hypofýzy), užívanie určitých liekov (neuroleptiká, antidepresíva, morfín ...) alebo niektoré celkové ochorenia (chronické zlyhanie obličiek, hypertyreóza, ...). Značný stres, emočný šok, výrazná strata hmotnosti môžu tiež narušiť správne fungovanie tejto osi hypathalamicko-hypofýzy a viesť k prechodnej anovulácii;
• Syndróm polycystických vaječníkov (PCOS) alebo ovariálna dystrofia je častou príčinou ovulačných porúch. V dôsledku hormonálnej dysfunkcie sa hromadí abnormálny počet folikulov a žiadny z nich nedosiahne úplné dozrievanie.
• ovariálna dysfunkcia (alebo hypogonadizmus „nízkeho pôvodu“) vrodená (v dôsledku chromozomálnej abnormality, napríklad Turnerov syndróm) alebo získaná (po chemoterapii alebo chirurgickom zákroku);
• raná menopauza, s predčasným starnutím rezervy oocytov. Na začiatku tohto javu môžu byť genetické alebo imunitné príčiny.

V prítomnosti anovulácie alebo dysovulácie môže byť pacientovi ponúknutá liečba stimulácie vaječníkov. Táto liečba spočíva v stimulácii rastu jedného alebo viacerých folikulov. Existujú rôzne protokoly. Niektorí sa uchýlia k citrátu klomifénu, antiestrogénu užívanému ústami, ktorý oklame mozog, aby si myslel, že hladina estradiolu je príliš nízka, čo spôsobuje, že vylučuje FSH za účelom stimulácie folikulov. Iní používajú gonadotropíny, injekčné prípravky s obsahom FSH a / alebo LH, ktoré podporia dozrievanie folikulov. V oboch prípadoch je pacient v celom protokole pravidelne sledovaný monitorovaním vrátane krvných testov na meranie hladín hormónov a ultrazvukových skenov na kontrolu počtu a rastu folikulov. Akonáhle sú tieto folikuly pripravené, ovulácia sa spustí injekciou HCG.